Национальный корпус имеет две важные особенности. Во-первых, он характеризуется значительным объемом (десятки и сотни миллионов словоупотреблений); во-вторых, он содержит особую дополнительную информацию о грамматической структуре входящих в него текстов (так называемую разметку, или аннотацию). Разметка –  главная характеристика корпуса; она отличает корпус от простых коллекций (или «библиотек») текстов, в изобилии представленных в современном интернете, в том числе и на русском языке. Однако такие библиотеки в необработанном виде для научных исследований пригодны очень ограниченно.

Зачем нужен национальный корпус?

Национальный корпус предназначен в первую очередь для обеспечения научных исследований лексической и грамматической структуры языка, а также тонких, но непрерывных процессов языковых изменений, происходящих в языке на протяжении сравнительно небольших периодов — от одного до двух столетий. Современные компьютерные технологии  многократно упрощают и ускоряют процедуры лингвистической обработки больших массивов текстов. Раньше исследователь мог лишь просматривать тексты и вручную выписывать из них нужные примеры; эта предварительная (но абсолютно неизбежная) деятельность была очень трудоемкой и не позволяла обработать очень большое количество материала. Теперь ограничений на объем анализируемого материала и скорость поиска информации в нем по существу нет, а это означает, что в распоряжении исследователя оказываются колоссальные массивы текстов самого разного типа. Это не замедлило сказаться на развитии наших знаний о языке: возможность массовой — в том числе статистической – обработки текстов, недоступная прежде, позволила обнаружить в структуре и развитии языка такие закономерности, о существовании которых наука раньше или не подозревала, или лишь смутно догадывалась, но не могла строго обосновать. Теперь подлинно научные современные описания грамматического строя языков, а также авторитетные академические словари практически все без исключений составляются на основе корпусов этих языков. Учет данных корпуса оказывается крайне желательным (если не строго обязательным) и при многих других более специальных научных исследованиях.

Основными потребителями национальных корпусов являются, конечно, их создатели, т. е. исследователи-лингвисты самого разного профиля. Однако круг пользователей корпуса вовсе не ограничивается профессиональными исследователями языка. Надежные статистические данные о языке определенной эпохи или определенного автора могут интересовать литературоведов, историков и представителей многих других областей гуманитарного знания. Очень большое значения национальные корпуса имеют и для преподавания языка в качестве родного или иностранного; всё больше учебников и учебных программ в наше время оказываются ориентированы на корпус. Быстро и эффективно проверить с помощью корпуса особенности употребления незнакомого слова или грамматической формы у авторитетных авторов сможет и иностранец, и школьник, и учитель, и журналист, и писатель. Таким образом, национальный корпус обращен ко всем, кто в силу профессии, по необходимости или из простой любознательности ищет ответ на вопросы об устройстве и функционировании языка, т. е. фактически к большинству образованных носителей этого языка и ко всем, изучающим его в качестве иностранного.